Oklahoma City Thunder (54-12) ay isa sa pinakamagagaling na koponan sa Western Conference. Kung sino ang susunod sa Thunder bilang pangalawang seed sa Kanluran ay nananatiling palaisipan.
Hanggang Sabado ng umaga, may apat na koponan na may agwat lamang ng isang panalo para sa No. 2 na puwesto sa standings: Denver Nuggets (43-24), Memphis Grizzlies (42-25), Houston Rockets (42-25), Los Angeles Lakers (40-24), habang ang Golden State Warriors (38-28) at Minnesota Timberwolves (39-29) ay naglalaban para sa No. 6 na puwesto.
Sa natitirang humigit-kumulang isang buwan ng regular season, paano magkakahiwalay ang mga koponang ito mula sa siksik na grupo?
1. Denver Nuggets
Si Aaron Gordon ay nalimitahan sa 39 na laro lamang (kabilang ang 30 bilang starter), ngunit nakatanggap ang Nuggets ng kontribusyon mula kina Christian Braun, Russell Westbrook, at Peyton Watson. Ang kakayahan ni Gordon na manatili sa court ang maaaring maging susi sa pagkakaroon ng home-court advantage sa playoffs.
2. Memphis Grizzlies
Natigil ang apat na sunod na panalo ng Grizzlies noong Biyernes matapos silang matalo sa Cavaliers. Pinangunahan ni Ja Morant ang koponan na may 44 puntos, ang pinakamataas sa laro, pero hindi siya masyadong natulungan ng ibang manlalaro, lalo na mula sa bench.
Hindi nakapaglaro si Santi Aldama sa anim sa huling pitong laro ng Grizzlies dahil sa right calf injury, at hindi napunan ng bench players ng Memphis ang kanyang production. Kailangan nina Scotty Pippen Jr., Brandon Clarke, at iba pang bench players na gumanap ng mas mahusay habang ang Grizzlies ay may siyam sa natitirang 15 laro sa regular season sa road.
3. Los Angeles Lakers
Nagkaroon ng walong sunod na panalo ang Lakers bago natalo sa Celtics noong nakaraang Sabado, kung saan nasugatan si LeBron James sa kanyang hita. Umabot sa apat na sunod na talo ang Lakers matapos matalo sa Nuggets noong Biyernes nang wala si James at Luka Dončić. Kailangang umasa ang Lakers kina Austin Reaves at Dalton Knecht para maibalik ang katatagan ng koponan.
4. Houston Rockets
Nakamit ng Houston ang kanilang ikalimang sunod na panalo noong Biyernes matapos ang dominanteng tagumpay laban sa Dallas Mavericks (33-35). Ang malakas na laro ni Tari Eason ay nagbigay sa kanya ng permanenteng puwesto sa starting five, at inaasahang makatutulong si Fred VanVleet sa pag-organisa ng opensa sa kanyang pagbabalik.
Ang depensa ay laging naging sandigan sa ilalim ng coach na si Ime Udoka, at ito ang magbibigay ng lakas sa Houston sa nalalabing bahagi ng season. May defensive rating ang Rockets na 109.2 mula nang matapos ang All-Star break, pangalawa lamang sa Thunder (106.2).
5. Golden State Warriors
May rekord ang Golden State na 13-2 mula nang mag-debut si Jimmy Butler III noong Pebrero 8, at ngayon ay 10 games na silang nasa itaas ng .500 — unang beses ngayong season. Ang pagdating ni Butler ay muling nagpabuhay kina Stephen Curry at sa buong Warriors, ngunit ang muling pagbabalik ni Jonathan Kuminga sa rotation ay mahalaga para sa pag-akyat sa standings.
6. Minnesota Timberwolves
Nakamit ng Minnesota ang pitong sunod na panalo, kasabay ng pagbabalik ni Julius Randle matapos ang 13 laro na pagliban dahil sa injury sa hita. Siya ay may average na 19.3 puntos sa 51.7% shooting, 7.4 rebounds, at 6.3 assists sa loob ng 31.3 minuto kada laro at may +40 point differential sa panahong iyon. Ang Timberwolves ang may pinakamadaling natitirang schedule sa lahat ng koponang nabanggit at anim sa susunod na pitong laro ay gaganapin sa kanilang home court.
